這顆4公里寬的小行星名叫“小行星6478”(6478 Gault)，于1988年被發現，它看起來似乎與其它大約80萬顆已知的小行星一樣。
然而，天文學家在1月發現，“小行星6478”有一條明亮的尾巴，就像彗星一樣，而且綿延超過80萬公里，其寬度約有4,800公里。它的另一條比較暗的尾巴也在幾周后被發現，其長度是另一條尾巴的四分之一。
盡管有些太空巖石在剛被發現時看似小行星，但后來會在接近太陽時被證實為彗星，但“小行星6478”并非彗星，因為它蟄伏介于火星和木星軌道之間的小行星帶，距離太陽尚有3億4,400萬公里之遙。
這讓天文學家感到好奇，究竟它的尾巴是如何產生的?是與其它太空巖石發生碰撞而使其塵狀物質飛濺到太空中嗎?
在美國國家航空航天局(NASA)的哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)的相助之下，天文學家解開了謎題，原來它是因為高速自轉而讓自己“粉身碎骨”。
天文學家發現，“小行星6478”每兩個小時自轉一圈，這個速度快到使它難以托住表面的物質，甚至會將自己撕裂，而它的細小碎片就飄到太空中形成尾巴，就像面粉撒在空中會被風吹散一樣。
對于“小行星6478”來說，光是陽光就足以讓它逐漸死亡。來自陽光的力量加上它自身的對稱形狀，使它在過去超過1億年的期間加快了旋轉速度。據估計，它的轉速每1萬年會加快1秒。
在已知的80萬顆小行星中，天文學家只找到幾十顆活躍的小行星，而像“小行星6478”這種自毀事件，每年大約只有一次。
歐洲南天天文臺的天文學家埃諾(Olivier Hainaut)說：“這種自毀事件很罕見。”
